Nous avons déjà vu dans de précédents articles que, avec l'accent tonique (word stress), l'accent de phrase (sentence stress) est l'un des éléments qui donnent à l'anglais parlé son rythme qui lui est propre et qui est différent du français. C'est-à-dire :

• On accentue toujours au moins une syllabe dans les mots de plus d'une syllabe (l'accent tonique, ou word stress) ;
• On accentue toujours au moins un mot dans une phrase (l'accent de phrase, ou sentence stress).

Une lecture de notre guide sur les principales règles de l'accent tonique sera indispensable avant de vous pencher sur l'accent de phrase, qui est the icing on the cake (la cerise sur le gâteau) en ce qui concerne les règles de base de l'accentuation anglaise.

L'accent de phrase

Nous vous donnons dans cet article les règles d'accentuation vous permettant d'enchaîner plusieurs mots dans une phrase (à moins que vous n'ayez l'intention de formuler des phrases composées d'un seul mot, c'est quand même plus pratique, non ?).

L'accent de phrase, qu'est-ce que c'est exactement ?

C'est le fait d'accentuer certains mots dans une phrase et de ne pas en accentuer d'autres. Avec l'accent tonique, l'accent de phrase caractérise le rythme de l'anglais parlé, composé de pics et de vallées. Autrement dit :

Dans une phrase, certains mots sont plus importants que d'autres et, de ce fait, ils sont accentués : ils sont plus forts et plus longs que les mots non-accentués. De surcroît, chaque phrase contient un focus word – qui sera encore plus fort et plus haut que tout le reste !

Comment savoir quels mots accentuer ?
Comment identifier le focus word dans votre phrase ?

C'est ce que nous allons voir aujourd'hui ! :-)

L'erreur fatale à ne pas commettre !

Dear-read-er-Please-do-not-speak-like-a-ro-bot !

Comme tout bon élève, vous vous efforcez peut-être à bien prononcer chaque mot en anglais. Erreur fatale ! Vous avez tort ! Dans une phrase en anglais, tous les mots n'ont pas la même valeur. Rappelez-vous bien que, à la différence du français, l'anglais parlé suit un rythme morse, composé de sons longs et de sons courts. Le français parlé suit un rythme de mitraillette, où toutes les syllabes ont à peu près la même durée. Pour bien parler l'anglais, il faut oublier ce rythme de mitraillette et adopter le rythme morse.

Vous aurez beau énoncer la plus belle phrase qui soit en anglais – si vous la prononcez en utilisant un rythme « français », tous vos efforts seront en vain. Accentuer chaque mot dans une phrase vous donnera un air de robot. Soit votre interlocuteur ne vous comprendra pas du tout, soit il sera obligé de bien tendre l'oreille pour déchiffrer votre belle phrase. Un peu dommage, non ?

Voici l'exemple que nous avons utilisé dans un article précédent. Écoutez cette phrase en anglais mais accentuée à la française :

Milk chocolate is made of thirty percent of cocoa.

Et maintenant avec le bon rythme anglais :

Milk chocolate is made of thirty percent of cocoa.

Ou plus flagrant encore :

Can you get something for me in town while you're there?

Et avec le rythme anglais :

Can you get something for me in town while you're there?

Vous entendez bien la différence, non ? Bien, dans chaque cas, il faut imiter la prononciation du second exemple.

Que faire donc pour éviter une situation pour le moins embarrassante ? Pour reproduire cette musicalité anglaise, il faut accentuer certains mots et ne pas en accentuer d'autres. Piece of cake ! On accentue les mots lexicaux (content words) et on n'accentue pas les mots-outils (function words).

Réécoutez la deuxième phrase (celle avec le rythme anglais) et notez qu'il n'y que certains mots qui sont mis en relief. Ce sont des content words (en gras ci-dessous).

Can you get something for me in town while you're there?
(da da DA DA da da da da DA da da DA)

En associant l'accent tonique et l'accent de phrase, nous avons un enchaînement de sons courts [da] et de sons longs [DA] pour produire une phrase rythmée, voire chantante.

Qu'est-ce qu'un content word et comment le distinguer d'un function word ? C'est justement ce que nous allons découvrir dans la première étape.

Content word ou Function word?

Briques ou ciment ?

Les content words, il faut les accentuer. Mais comment les identifier ?

Les content words, ce sont comme les briques de la phrase. Ce sont les mots qui donnent du sens à votre message. Quant aux function words, ils agissent comme du ciment. Ils relient la phrase, mais à l'oral, on les perçoit à peine. Ceux-ci sont nécessaires pour la grammaire mais ils ne sont pas accentués quand vous parlez.

Un exemple :

Imaginez que vous discutez avec quelqu'un dans une soirée où il y a beaucoup de bruit de fond. De la part de votre interlocuteur, vous n'entendez que les mots suivants : LIKE – GLASS – BEST – CHAMPAGNE. À votre place je lui répondrais par un « oui » car on vient de vous proposer une coupe de champagne ! Nul besoin d'entendre les autres mots, à savoir : Would you LIKE a GLASS of their BEST CHAMPAGNE ?

Content words (Les briques)

En règle générale, sont accentués à l'oral :

1. Les noms : garden, knife, Thomas, Eiffel Tower…
2. La quasi-totalité des verbes principaux : work, eat, play…
3. Les adjectifs : beautiful, interesting…
4. Les adverbes : often, carefully, forcefully…
5. Les mots d'interrogation : who, what, when…
6. Les nombres : fourteen, 123…
7. Les négations, y compris les contractions avec « not » : haven't, don't, won't, couldn't, nowhere, nothing…

Function words (Le ciment)

En règle générale, ne sont PAS accentués à l'oral :

1. Les articles: the, a, an
2. Le verbe be : is, are, was…
3. Les verbes auxiliaires, dont les modaux : does, can, were, have, would, will, could…
4. Les prépositions : before, next to, opposite...
5. Les pronoms : they, she, us...
6. Les adjectifs possessifs : my, your, our...
7. Les déterminants : some, any...
8. Les conjonctions : and, or, because...

Petit rappel : Quand un mot ou une syllabe n'est pas accentué, le plus souvent on utilise le son du schwa /ə/. Voir bien articuler les syllabes (non-)accentuées en anglais.

[Quiz] Content word ou function word ?

Dans la liste de mots ci-dessous, arrivez-vous à distinguer entre les content words ( C ) et les function words ( F ) ? Utilisez les règles ci-dessus pour vous aider. Les réponses sont en bas de l'article mais, ne trichez pas ! Essayez tout seul d'abord.

1. difficult
2. with
3. just
4. quickly
5. the
6. hard
7. next to
8. television
9. open
10. had
11. or
12. information
13. in order to 
14. went
15. much
16. explaining
17. in front of
18. Jack
19. he
20. however

Phrases-exemples

Ça donne quoi si on met tout ça ensemble dans une phrase ? Écoutez par vous-même et essayez d'imiter la musicalité de pics et de vallées, de sons courts et de sons longs. Pour vous aider à visualiser la différence et à imiter le rythme, les content words apparaissent en gras. N'oubliez pas également de faire attention à l'accent tonique dans les content words polysyllabiques (● représente une syllabe accentuée ; · indique une syllabe non-accentuée).

1. Tea for two. (●·●)
2. Wait for hours. (●·●)
3. Wait four hours. (●●●)
4. He's in room 121 [one-two-one]. (··●●●●)
5. We had a one-to-one meeting. (···●·●●·)
6. I was walking my dog in the park. (··●··●··●)
7. I'll send you an email as soon as the report's ready. (·●··●··●···●●·)
8. Philip bought new shoes today. (●·●●●·●)
9. Why didn't you tell me the store was open on Sundays ? (●●··●··●·●··●·)
10. Which client offered five French wines? (●●·●·●●●)

Lorsque vous avez prononcé les phrases 7 et 8, avez-vous remarqué qu'on met à peu près le même temps à les prononcer alors que la phrase 7 est plus longue (onze mots contre cinq mots)? Comment ça se fait ? Tout simplement parce que les deux phrases contiennent cinq content words. Autrement dit, en tant qu'auditeur, il suffit de bien entendre ces cinq mots-là pour comprendre le message que me transmet mon interlocuteur. Les sept autres mots dans la phrase 7 sont importants d'un point de vue grammatical, mais ils ne sont pas essentiels à la compréhension. Idem pour les phrases 9 et 10, qui contiennent chacune six content words.

Voilà pour la première étape : Pour bien respecter l'accent de phrase anglais (et donc respecter le rythme de l'anglais, et donc se faire comprendre), il faut à tout prix identifier les content words et les accentuer ; quant aux function words, en général, ceux-ci ne sont pas accentués. Jusqu'ici, tout va bien ? Très bien. Nous sommes prêts pour la prochaine étape. On va laisser les function words de côté pour le moment pour nous concentrer sur les content words.

C'est la fin qui compte

En principe, on accentue un peu plus le dernier mot dans une phrase. Ceci dit, comme vous le verrez plus loin, dans beaucoup de situations, vous pouvez (et vous devez) dévier de cette règle.

Dans les exemples ci-dessous, notez que c'est le dernier mot qu'on entend le plus. Les content words sont en gras ; les mots en MAJUSCULES correspondent au dernier mot, qu'on accentue le plus (le son est plus long et plus fort). Si le dernier mot est polysyllabique on n'accentue pas toutes les syllabes (accent tonique oblige) ; dans ces cas-là, la syllabe accentuée est en MAJUSCULES. (Bien sûr, on n'écrit pas les mots de cette manière, en mélangeant majuscules et minuscules – c'est juste pour vous montrer quel mot/quelle syllabe accentuer.)

1. He's waiting for his FRIEND.
2. He's waiting for his friend at the STAtion.
3. I use my cell phone on the TRAIN.
4. I use my cell phone on the train to read my Emails.
5. Betty applied for a JOB.
6. Betty applied for a job in the finance INdustry.

Exceptions : Content words

Dans certaines situations, il se peut que vous n'ayez pas envie de mettre l'accent sur le dernier content word parce que, à votre avis, celui-ci ne correspond pas au mot le plus important pour donner du sens à votre message. Pas de problème ! Vous avez tout à fait le droit de mettre en relief un autre mot (on l'appellera notre focus word), par exemple pour :

Insister

Parfois, on voudra insister sur la nature extraordinaire de quelque chose. Dans ces cas-là, le focus word est souvent un adjectif ou un adverbe.

• That was a difficult TEST. (Accentuation « normale »; accent sur le dernier mot.)
• That was a DIFFicult test. (On insiste sur le niveau de difficulté du test.)
• That was an exTREMEly difficult test. (On s'attend au pire !)

Ici, comme dans tous les exemples, les content words sont en gras ; les mots en MAJUSCULES correspondent au focus word qu'on accentue le plus (le son est plus long et plus fort). Cette présentation est uniquement pour illustrer l'accentuation. N'écrivez pas ces mots comme ça à la maison (pour éviter des ennuis avec votre prof d'anglais !).

Apporter une nouvelle information

Pour développer ce qu'on vient de dire ou ce qui vient d'être dit. La première phrase dans ces exemples suit la règle du « dernier mot » ; pour la deuxième phrase, le focus word est celui qui apporte la nouvelle information.

• My name's BOND. JAMES Bond.
• A) I hear you own a BOAT. B) YES, a SMALL boat.
• I bought a new CAR. It's a FRENCH car.

Les questions

Pour souligner l'information que l'on veut savoir (pour la personne qui pose la question) ou pour souligner la réponse (pour la personne qui y répond).

• A) Why didn't you PHONE me? B) I didn't phone because I was so BUSY.
• A) Where do you LIVE? B) I live in the STATES.
• A) When did he say he'd arrIVE? B) He said he'd arrive toMORRow.

Corriger

• A) I can't come at 5.15 (five fifteen). It's too EARLy. B) I said 9.15 (NINE fifteen).

Contraster

L'accent contrastif souligne un mot dans une phrase par rapport aux autres. Comment choisir le mot à accentuer ? C'est à vous de décider ! Votre choix de focus word changera du tout au tout le sens de votre phrase. Par exemple, les trois phrases ci-dessous sont identiques, à une chose près. Le fait de changer le focus word change complètement le sens du message. Écoutez et observez :

• Why didn't you Email me after the meeting?
  (Focus word = email. En gros, je m'attendais à recevoir un mail après la réunion et je n'ai rien reçu.)
• Why didn't you email me AFter the meeting?
  (Focus word = after. Vous m'avez envoyé le mail avant la réunion, mais je voulais le recevoir après.)
• Why didn't you email me after the MEETing?
  (Focus word = meeting. Je l'ai reçu à un autre moment, par exemple, après notre coup de fil, mais je le voulais après la réunion.)

Et on peut faire mieux. On peut même choisir un function word comme focus word (j'explique pourquoi dans la section suivante) :

• Why didn't YOU email me after the meeting?
  (Focus word = you. Quelqu'un d'autre m'a envoyé un mail, mais pas vous.)
• Why didn't you email ME after the meeting?
  (Focus word = me. Vous avez envoyé un mail à quelqu'un d'autre, mais pas à moi.)

Vous entendez la différence et vous comprenez le sens particulier de chacune de ses phrases, identiques à l'écrit mais complètement différentes à l'oral ? Le focus word changera en fonction de ce que vous voulez souligner, et donc c'est à vous de décider à chaque fois.

[Exercice] I never said she stole the money

On joue une dernière fois pour démontrer à quel point le pouvoir est entre vos mains lorsqu'il s'agit de l'accent contrastif ?

Une phrase (je n'ai jamais dit qu'elle a volé l'argent), mais sept messages différents. Écoutez chaque phrase (1-7) et identifiez le sens qui pourrait correspondre à chaque situation (a-g). Les réponses se trouvent en bas de cet article. Pour vous faciliter la tâche, je n'ai identifié que le focus word cette fois-ci (en gras, avec le mot/la syllabe accentué(e) en MAJUSCULES).

1. I NEVer said she stole the money.
2. I never said she stole the MONey.
3. I never said she stole the money.
4. I never said she STOLE the money.
5. I never said SHE stole the money.
6. I never said she stole THE money.
7. I never SAID she stole the money.

Et trouvez maintenant quel sens associer à chaque phrase :

1. Someone else said it. (Quelqu'un d'autre l'a dit.)
2. How dare you accuse me of such a thing! (Comment osez-vous m'accuser d'avoir dit ça !)
3. I didn't say it; I wrote it. (Je l'ai révélé par écrit.)
4. I accused someone else, not her, of stealing it. (J'ai accusé quelqu'un d'autre de l'avoir volé.)
5. Maybe she just borrowed it. (On le lui a prêté peut-être.)
6. She didn't steal the money I was putting aside to buy a Porsche; it was another stash of money. (Il ne s'agit pas de ce magot que je mettais de côté pour m'acheter une Porsche ; c'était une autre somme d'argent.)
7. She stole my car, not my money. (Elle a volé ma voiture, non pas l'argent.)

Exceptions : Function words pas si faibles que ça

Parfois, les function words ont du poids !

Au début de cet article, je vous ai dit que les function words ne sont pas accentués, mais ce n'est qu'à moitié vrai. Parfois, il sera nécessaire d'accentuer un function word parce que celui-ci est le mot le plus important pour donner du sens à votre message (pour toutes les raisons évoquées dans la section précédente, surtout pour contraster le function word en question avec un autre mot), ou parce que celui-ci se trouve en fin de phrase.

En gros, ça veut dire que la syllabe (ou une des syllabes si c'est un mot polysyllabique) du function word important sera accentuée. Par exemple :

A) She doesn't smoke or drink. – Accentuation normale; she non-accentué.

B) At least that's what SHE told you. – She accentué; on insiste sur le fait qu'elle vous ment.

Dans la première phrase, la syllabe, non-accentuée, de « she » est prononcée /ʃi/ ; dans la deuxième phrase, où l'on veut suggérer qu'elle vous ment, on accentue la syllabe de « she », qui sera prononcé /ʃiː/. En anglais, on parle de weak form (forme faible) si le mot n'est pas accentué et de strong form (forme forte) si, au contraire, celui-ci est accentué. Voici quelques exemples où un function word, d'ordinaire non-accentué, est mis en relief. (Le function word en question apparaît en gras et en MAJUSCULES.)

Pronoms

• A) Will you be at the meeting on Friday? B) Yes, will YOU be there?
• Look! It's HIM!
• A) I'm afraid we can't stay any longer. B) What do you mean WE? I'VE got plenty of time!
• Hey! Wait for ME!

Articles, possessifs, conjonctions et prépositions

• A) She must be rich. Look at her car. B) I think that's HIS car actually.
• I can drive you TO the city but you'll have to find your own way back FROM there.
• A) Would you like ice-cream or cookies? B) I'd like ice-cream AND cookies, please.
• New York City is THE place to be.

Verbe to be

Quand on parle anglais, on n'accentue pas le verbe to be (am, is, are, was, were) à l'affirmatif. On utilise une contraction au présent (par ex. I'm, you're, she's…) et le son schwa au passé (was /wəz/; were /wər/).

Par contre, il faut accentuer le verbe to be a) dans les contractions négatives, b) pour contraster ou c) lorsqu'il apparaît en fin de phrase. Quelques exemples:

• A) You AREN'T ready. B) Yes, I AM.
• A) I'm not very good at English. B) Of course you ARE!
• A) Learning English ISN'T that difficult. B) Well, I think it IS.
• HE'S not very friendly but she IS.

Attention ! On ne met jamais la forme contractée à la fin d'une phrase affirmative.
You're not ready. Yes, I'm I am.
I'm not very good at English. Of course you're you are.
Learning English is not difficult. Well, I think it's it is.

• A) The hotel WASN'T very nice. B) I think the hotel WAS nice actually.
• A) But the sheets WEREN'T clean! B) They WERE clean!

Verbes auxiliaires

Les verbes auxiliaires, dont les modaux, sont accentués a) dans les contractions négatives, b) pour contraster ou c) lorsqu'ils apparaissent en fin de phrase. Quelques exemples:

• A) I CAN'T open this door. B) Yes, you CAN! Just push harder.
• A) You'll come to my party, WON'T you? B) Of course I WILL.
• A) I don't want to take the train. B) Well, I think you SHOULD.
• If you finish the report before lunch, I MIGHT let you leave early.
• A) Does the store sell fresh bread? B) I think it DOES.
• A) Have we met before? B) I DON'T think we HAVE.

Attention ! Pour certains verbes auxiliaires, il existe une forme affirmative de la contraction (par ex. I've = I have; I'd = I had ou I would; I'll = I will. On ne met jamais la forme contractée à la fin d'une phrase affirmative.
Of course I'll I will. I don't think we've we have.

Les réponses

Petit quiz – content word ou function word ?

1. difficult – C
2. with – F
3. just – F
4. quickly – C
5. the – F
6. hard – C
7. next to – F
8. television – C
9. open – C
10. had – F (s'il s'agit d'un verbe auxiliaire, dans ce cas, vous utiliseriez le plus souvent la forme contractée, p. ex I'd read, you'd gone, he'd seen etc.) ou C (s'il s'agit d'un verbe principal – par ex. I had money once but now I'm broke)
11. or – F
12. information – C
13. in order to – F
14. went – C
15. much – F
16. explaining – C
17. in front of – F
18. Jack – C
19. he – F
20. however – C

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I never said she stole the money

Q	Phrase	R	Sens de la phrase
1	I NEVer said she stole the money.	b	How dare you accuse me of such a thing! (Comment osez-vous m'accuser d'avoir dit ça !)
2	I never said she stole the MONey.	g	She stole my car, not my money. (Elle a volé ma voiture, non pas l'argent.)
3	I never said she stole the money.	a	Someone else said it. (Quelqu'un d'autre l'a dit.)
4	I never said she STOLE the money.	e	Maybe she just borrowed it. (On le lui a prêté peut-être.)
5	I never said SHE stole the money.	d	I accused someone else, not her, of stealing it. (J'ai accusé quelqu'un d'autre de l'avoir volé.)
6	I never said she stole THE money.	f	She didn't steal the money I was putting aside to buy a Porsche; it was another stash of money. (Il ne s'agit pas de ce magot que je mettais de côté pour m'acheter une Porsche ; c'était une autre somme d'argent.)
7	I never SAID she stole the money.	c	I didn't say it; I wrote it. (Je l'ai révélé par écrit.)

Exercice sur l'accent de phrase (contraste)

Retour à l'exercice

Récapitulatif

Pour conclure sur l'accent de phrase anglais :

• Le rythme de l'anglais parlé est composé de sons courts et de sons longs.
• L'accent de phrase (sentence stress) est le fait d'accentuer certains mots dans une phrase et de ne pas en accentuer d'autres. L'accent tonique (word stress) est le fait d'accentuer toujours au moins une syllabe dans un mot polysyllabique. Les deux éléments sont essentiels pour produire la musicalité de l'anglais parlé.
• On accentue les mots lexicaux (content words) – noms ; verbes principaux ; adjectifs et adverbes ; mots d'interrogation ; nombres ; négations.
• En général, on n'accentue pas les mots-outils (function words) – articles ; verbe « to be » ; verbes modaux et auxiliaires ; prépositions ; pronoms ; adjectifs possessifs ; déterminants ; conjonctions).
• En règle générale, le dernier content word dans une phrase est mis en relief par rapport aux autres content words.
• Il est possible de dévier de cette règle et de choisir un autre content word comme focus word pour: insister sur la nature extraordinaire de quelque chose ; apporter une nouvelle information ; poser ou répondre à une question ; corriger ; ou contraster.
• Il est aussi possible d'accentuer un function word, si celui-ci a une importance particulière pour votre message (surtout pour contraster le function word en question avec un autre mot) ou si, dans le cas des verbes modaux et auxiliaires, il se trouve en fin de phrase. Pensez alors à utiliser la « forme forte » (c'est-à-dire, la forme accentuée) du mot.

Voir aussi

Voilà ! Vous connaissez désormais les principales règles de l'accent de phrase, indispensable à une prononciation claire, correcte et naturelle de l'anglais.

Pour comprendre l'anglais parlé, et surtout pour vous faire comprendre quand vous parlez la langue de Shakespeare, il faut appliquer ces règles. Pour reprendre le sage Yoda : Do or do not. There is no try. (« Fais-le ou ne le fais pas. Il n'y a pas d'essai. »)

Nous espérons que ce cours de phonétique consacré à l'accent de phrase vous a plu. Pour aller plus loin, lisez nos autres articles sur la phonétique et la prononciation anglaises, surtout:

Nos deux articles qui posent les jalons de l'accentuation en anglais :

• Comment accentuer les mots en anglais
• Bien articuler les syllabes (non-)accentuées en anglais

Le petit guide de l'accent tonique, la « sœur » de cet article :

• Les règles de l'accent tonique

Et puisque nous avons parlé de contractions et de verbes auxiliaires :

• Les contractions anglaises
• Les modaux en anglais

Et pour le fun – JOEY DOESN'T SHARE FOOD!

Regardez ce clip sous-titré de la série Friends. Vous remarquerez que ne sont accentués que certains mots et certaines syllabes. Un bel exemple du rythme morse qui caractérise l'accentuation anglaise :

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Bibliographie

Les règles présentées dans cet article sont tirées de plusieurs sources, notamment :

• Hancock, M. (2012) English Pronunciation in Use: Intermediate, 2nd edn. Cambridge: Cambridge University Press.
• ‘Content or Function Word? Pronunciation Practice', ThoughtCo., 6 March 2017.
• 'Using a Focus Word to Help with Pronunciation', ThoughtCo., 16 January 2018.